Wolfgang Wagner se řízení festivalu ujal spolu se svým bratrem Wielandem v roce 1951 a jeho ředitelem byl 57 let. Měl doživotní ředitelskou smlouvu, ale nakonec v roce 2008 odstoupil. Prý festival vedl "železnou rukou", i když počínaje rokem 2000 spory o jeho nástupnictví budily skoro stejně tolik rozruchu jako samotný festivalový program.
Wolfgang Wagner dělal vše, aby zabránil své dceři z prvního manželství Evě, aby se stala jeho nástupkyní, ale nakonec v roce 2008 přistoupil na to, aby převzala otěže spolu s jeho dcerou z druhého manželství Katharinou.
