Zawinul již delší dobu trpěl rakovinou, ale ještě při svých červencových narozeninách rozvíjel dlouhodobé plány a nic nenasvědčovalo brzkému konci. Poslední měsíc však již strávil ve vážném stavu v nemocnici.
Narodil se jako Josef Zawinul roku 1932 ve Vídni, kde také vystudoval konzervatoř. V roce 1959 se přestěhoval do Spojených států, kde hrál například s trumpetistou Maynardem Fergusonem, saxofonistou Cannonballem Adderleym či zpěvačkou Dinah Washingtonovou. Po jejich boku se začal prosazovat i jako skladatel.
Na konci 60. let si Zawinula do své kapely pozval nejvýznamnější jazzový novátor 20. století, trumpetista Miles Davis, a Zawinul s ním nahrál významná alba, jež znamenala zásadní zlom v jazzových dějinách ve smyslu zvukové elektrifikace žánru a jeho křížení s prvky rocku.
Na tato alba In A Silent Way a Bitches Brew přispěl Zawinul i skladatelsky a při jejich nahrávání spolupracoval s takovými hvězdami, jakými dodnes jsou kytarista John McLaughlin či klávesisté Chick Corea a Herbie Hancock.
V roce 1970 založil spolu s afroamerickým saxofonistou Waynem Shorterem a původně českým basistou Miroslavem Vitoušem (jedním z jeho nástupců byla další hvězda Jaco Pastorius) skupinu Weather Report, jež patřila mezi nejvýznamnější tělesa jazz-rockové fúze 70. let a některé Zawinulovy skladby, zejména fenomenální Birdland z nejslavnějšího alba Heavy Weather (1977), patří ke standardům moderního jazzu.
Po roce 1985, kdy se Weather Report definitivně rozešli, se Zawinul věnoval různým projektům, zasáhl do elektronické hudby i klasiky, finální období jeho umělecké kariéry je ovšem ve znamení vlivů world music.
Ty na sebe nechal působit v rámci souboru Zawinul Syndicate, jímž prošla řada dnes významných hudebníků, například kamerunský basista a zpěvák Richard Bona. S touto kapelou Zawinul několikrát koncertoval i v České republice včetně vystoupení v rámci cyklu Jazz na Hradě pod patronací prezidenta republiky.
Poslední (dvoj)album svého života vydal Joe Zawinul na začátku letošního roku. Na vynikajícím titulu Brown Street své elektronické klávesové nástroje nechal doprovázet jazzovým bigbandem.
O tom, že se Joe Zawinul stal legendou už za svého života, mimo jiné svědčí řada skladeb, které k jeho poctě napsali a nahráli v minulých letech někteří jeho kolegové.
Brian Eno kupříkladu napsal skladbu Zawinul/Lava, John McLaughlin instrumentálku Jozy, Warren Cuccurullo zase Hey Zawinul. Stranou nezůstali ani Češi. Progresivní (a mírně recesistická) kapela Combo FH dedikovala umělci už ve 2. polovině 70. let skladbu Asi to zabalíme, i Josef už to Zawinul.
