Se svou nejslavnější rolí ze sporného propagandistického seriálu se postupem času vyrovnal, dokonce se nebránil projektům, které na majora Zemana chtěly navázat. „Ale to už bych musel jen sedět a radit, špatně se pohybuji,“ řekl před časem pro MF DNES. V poslední době se věnoval spíše dabingu, například ve snímku Čtyřlístek ve službách krále.
Rodák z pražského Žižkova vystudoval DAMU, prošel několika scénami a v roce 1959 nastoupil do činohry Národního divadla. Posléze se stal členem tehdejšího hereckého souboru barrandovského filmového studia. Točit začal už v roce 1948, objevil se třeba v Touze, ve Svatbách pana Voka nebo v Poslední růži od Casanovy.
Vladimír Brabec v seriálu o majoru Zemanovi:
Přelomem v jeho kariéře se stal seriál 30 případů majora Zemana z roku 1976, vyrobený na objednávku režimu a natáčený pod jeho dohledem. Spojoval žánr krimi s komunistickou ideologií, přesto se i po listopadu 1989 vrátil na obrazovku, byť byl nejprve doplněn dokumentem, který popisované události uváděl na pravou míru.
Zemanovské nálepky se herec nikdy nezbavil, přestože pak natočil i Dobrodružství kriminalistiky či Hříchy pro pátera Knoxe. Hrál v pohádce Z pekla štěstí či v Anglických jahodách, prošel seriály Ulice nebo Stopy života. O svých osudech mluvil také v pořadu Třináctá komnata: tvrdil, že mu major Zeman vlastně zničil kariéru, protože pak už ho režiséři nechtěli obsazovat.
Brabec měl potíže se srdcem, proto se také rád věnoval fyzicky méně namáhavému dabingu. Namluvil třeba Jacka Lemmona v komedii Někdo to rád horké nebo Rogera Moora v roli Jamese Bonda.
Kdykoli přišla řeč na majora Zemana, opakoval, že se nemá za co stydět. „Jsem herec, chtěl jsem hrát,“ prohlašoval Brabec, který o své osudové seriálové postavě napsal i knihu s podtitulem Jak to vidím dnes.
O paradoxech hereckého života za totality svědčí fakt, že roli majora Zemana nejprve nabídli Radoslavu Brzobohatému - a jeho roli v posléze trezorovém Uchu zase měl původně dostat právě Brabec. Paradoxem dneška pak zůstává fakt, že major Zeman má svůj fanklub, který pořádá besedy s hereckými hrdiny seriálu či společné výpravy na místa natáčení.
Vladimír Brabec se proslavil i jako dabér, například v seriálu M.A.S.H.:
