Bikel se narodil ve Vídni do židovské rodiny, která před nacisty emigrovala, v Londýně studoval hereckou školu a získal divadelní zkušenost ve hře Tramvaj do stanice Touha. Později přesídlil do Států, kde získal americké občanství.
Po několika menších filmech se objevil v Africké královně, jíž vévodil Humphrey Bogart a Katharine Hepburnová, následoval snímek Moulin Rouge, v němž zářila dobová hvězda Zsa Zsa Gaborová, a historické drama Útěk z Colditzu.
K jeho dalším snímkům patří Nepřítel pod hladinou, Můj přítel pes či Deník Anny Frankové. Hrál v seriálech Star Trek: Nová generace nebo To je vražda, napsala, naposledy točil před osmi lety snímek Malý zrádce. Muž, který tvrdil, že „nejsilnější zbraně jsou kytara, banjo, housle a slova“, má svou hvězdu na hollywoodském chodníku slávy.
