Na začátku kariéry psal Tavernier filmové kritiky, ztvárnil několik filmových rolí a byl asistentem režiséra Jeana-Pierra Melvilla. Následně natočil několik desítek děl. Velký milovník filmové historie založil filmový klub Nickelodeon, v posledních letech se věnoval restaurování starých filmů.
Za svou kariéru nasbíral řadu cen včetně oscarové nominace za snímek Čistka. Zlatou palmu v Cannes získal za Neděli na venkově, v Benátkách mu udělili Zlatého lva za celoživotní dílo a na Berlinale bodoval několikrát, mimo jiné s Volavkou. Jeho posledním filmem byla komedie Zamini.