O jeho skonu informovala britská a irská média. Heaney pocházel ze Severního Irska, ale od 70. let žil v Dublinu. Narodil se v rodině katolického faráře. Vystudoval univerzitu a poté působil jako učitel.
Od roku 1966 přednášel anglickou literaturu na univerzitě v Belfastu. V té době začal psát básně a stýkal se s řadou básníků soustředěných kolem univerzity. Následovala dráha univerzitního profesora mj. na Kalifornské univerzitě v Berkeley, Harvardu či Oxfordu. Souběžně též spolupracoval s divadelní společností Briana Friela. Byl autorem řady básnických sbírek a držitelem řady cen.
Byl považován za nejlepšího irského básníka od W. B. Yeatse. V češtině vyšel například výbor jeho básní Přezimování pod širým nebem v překladu Zdeňka Hrona.
