Sharif se narodil roku 1932 v egyptské Alexandrii jako Michel Demitri Chalhoub do syrsko-libanonské rodiny. Na univerzitě studoval matematiku a fyziku, později krátce pracoval v dřevařské firmě svého otce, až poté se rozhodl dát k filmu.
Hrál od první poloviny padesátých let, před kamerou debutoval jako jednadvacetiletý. V roce 1954 si vzal herečku Fátin Hamámaovou, zároveň konvertoval k islámu a změnil si jméno na Omar El-Sharif. Stal se oblíbeným představitelem milovníků v dobrodružných a melodramatických filmech egyptské provenience, v mnoha z nich hrál i se svou manželkou.
Obrat v Sharifově kariéře nastal počátkem šedesátých let. Světovou popularitu mu zajistila role šejka Ali Ibn El-Khariše v životopisném velkofilmu Lawrence z Arábie (1962) o britském špionovi v arabsko-otomanské válce. Za tuto úlohu si vysloužil také svou jedinou nominaci na Oscara. O tři roky později natočil neméně slavný film Doktor Živago. Oba filmy mu vynesly Zlaté glóby.
V roce 1968 si zahrál manžela Barbry Streisandové v muzikálu Funny Girl. V polovině sedmdesátých let se objevil v roli egyptského agenta ve snímku Růžový panter znovu zasahuje. Poslední velkou úlohu získal v roce 2003 ve francouzském dramatu Můj učitel Ibrahim.
