Příslušník slavné hollywoodské generace se narodil v Berlíně, odkud s rodinou emigroval před nacisty. Začínal jako divadelní komik, až od 60. let se zaměřil na film, kde zažil doslova raketový start.
Už první film, přepis dramatu Kdo se bojí Virginie Woolfové s Elizabeth Taylorovou a Richardem Burtonem v hlavních rolích, mu v roce 1966 vynesl uznání včetně nominace na cenu Americké filmové akademie. Vyhrál ji hned rok poté za Absolventa, v němž zazářil Dustin Hoffman.
Následovaly filmy Hlava 22, Den delfína či Bohatství, další triumf režisérovi přinesl politický životopis Silkwoodová s Meryl Streepovou v titulní roli. Divácký úspěch vzápětí slavila komedie Podnikavá dívka, v níž se utkaly Melanie Griffithová se Sigourney Weaverovou.
Do Nicholsovy režisérské sbírky patří ještě Biloxi Blues, Vlk, Ptačí klec a zejména dva snímky z poslední doby, vztahové drama Na dotek a satira Soukromá válka pana Wilsona. V současné době chystal krimi High and Low.
