Rivette jako ostatní významní členové nové vlny zahájil svou filmovou kariéru v 50. letech kritikou. Přispíval do nejvlivnější poválečné filmové kritické revue Cahiers du cinéma a natočil několik krátkých snímků. Teprve pak přešel k dlouhometrážní tvorbě filmem Paříž nám patří (1958).
Nakonec natočil desítky filmů, posledním bylo v roce 2009 komediální drama 36 pohledů z vrcholu Saint-Loup. Širší ohlas si také získala fantazie Céline a Julie si vyjely na lodi (1974) nebo mysteriózní drama Příběh Marie a Juliena (2003). Skandál a cenzurní zásahy v roce 1966 vyvolal jeho snímek Jeptiška, natočený podle stejnojmenného románu Denise Diderota.