Působil na pražské konzervatoři a Vysoké škole múzických umění v Bratislavě. Známý byl jeho osmideskový cyklus Umění poslouchat hudbu. Skládal také písně pro děti. Nejznámější je Zasadím jablůňku (profil Hurníka můžete číst zde).
Bohaté skladatelské dílo Ilji Hurníka čítá opery, balety či symfonické skladby. Jako výborný klavírista zkomponoval i řadu skladeb pro tento nástroj. Vyzdvihována je také jeho pedagogická činnost.
Rodák z Poruby, nyní obvodu Ostravy, začal skládat hudbu už v 11 letech. V roce 1938 musela jeho rodina utéct před sudetským záborem do Prahy. Zde pak působil zde jako hudebník, dramatik a spisovatel. Jako pianista vystupoval hodně v zahraničí. Proslavil se i svými knihami povídek (Trubači z Jericha, Kapitolské husy), psychologickými sondami skrytými do příběhů ze světa hudby.
Je držitelem řady cen, například Komenského medaile ministerstva školství, Ceny Classic Českého hudebního fondu, zlaté medaile AMU a dalších. V roce 2007 mu tehdejší prezident Václav Klaus udělil Státní vyznamenání Za zásluhy o stát v oblasti kultury a umění.
