Janssonová se narodila v Helsinkách ve švédsky mluvící umělecké rodině sochaře Viktora Janssona a grafičky a ilustrátorky Signe Hammeearstenové-Janssonové. Většinu života strávila na ostrůvku Klovharu v jižním Finsku nedaleko města Porvoo. V dětství ji fascinovali různí skřítkové a trolové, a tak si později vytvořila své vlastní.
Od mládí spolupracovala se satirickým časopisem Garm. Studovala výtvarné umění ve Stockholmu, Helsinkách a Paříži. Malovala obrazy, kreslila komiksy a ilustrovala řadu knih, mimo jiné finské a švédské vydání Tolkienova Hobita či Alenku v říši divů Lewise Carrolla.
V roce 1945 vyšla první knížka o mumíncích Cesta za tatínkem (v originále Mumínci a velká povodeň). Dobrosrdeční mumínci se sice podobají zvířátkům, ale mají i lidské vlastnosti, přemýšlejí o životě a někteří dokážou být i pěkně protivní. Celkem o nich vyšlo osm knih. Mumínci se objevili i v řadě jejích povídek a komiksech, v rozhlase, v divadle, v televizi nebo na poštovních známkách. Mají i muzeum.
Janssonová psala i knihy pro dospělé. V češtině vyšla například její autobiografie Dcera sochaře, ve které propojila vlastní prožitky s fantazií. Zemřela 27. června 2001.
