Americký fotograf Robert Mapplethorpe, který se proslavil zejména mužskými akty a zemřel roku 1989 na AIDS, dostal na plátně skvělého interpreta. Hraje ho Matt Smith, který vedle seriálů Rod draka a Koruna má za sebou snímky Morbius, Poslední noc v Soho, a především sci-fi sérii Pán času, kde figuruje jako v pořadí jedenáctý a historicky nejmladší představitel titulní role.
Herec v soukromí rád fotografuje, což jej pojí s hrdinou příběhu. Robert Mapplethorpe si jako student přivydělával homosexuální prostitucí, oblíbil si LSD či marihuanu a své rané koláže lepil z nahých těl vystřižených z erotických gay magazínů, než usoudil, že bude levnější nafotit si akty sám.
Zakusil bohémské časy v legendárním hotelu Chelsea po boku zpěvačky Patti Smith, která mu finančně pomáhala a později jejich umělecké začátky i milostný vztah vylíčila ve své autobiografii Just Kids, vydané v češtině s podtitulem Jsou to jen děti.
Poté žil dlouhá léta s kurátorem Samem Wagstaffem a před objektivem se mu střídaly takové hvězdy jako Richard Gere nebo Peter Gabriel. Kontroverzní pověst si vysloužil především fotografiemi, na nichž inscenoval sadomasochistické praktiky.
Několik snímků z výstavy uspořádané na sklonku života zabavila pro údajnou obscénnost policie, nicméně soud jej osvobodil. K jeho posledním pracím patří autoportrét, na kterém Richard Mapplethorpe třímá hůl s lebkou.
