Kapela, která změnila pohled rockového publika na hru na elektrickou kytaru a jež rozvinula a dotáhla některé hudební prvky, nastolené hudebním undergroundem a avantgardou do poměrně široce přijatého a mimořádně vlivného soundu, vznikla roku 1981.
Sonic Youth založili kytaristé Thurston Moore a Lee Ranaldo s baskytaristkou Kim Gordonovou. Všichni tři tvoří páteř kapely dodnes.
Experimentální zvuk Sonic Youth vychází jak z newyorského rockového undergroundu, reprezentovaného především Velvet Underground, tak z avantgardy, stavěné spíše k vážné hudbě či jazzu. Kapela sama byla nicméně zprvu především vnímána jako součást postpunkové vlny.
Zásadním "výrobním prostředkem" skupiny jsou kytarové vazby, vznikající interakcí "vyšťaveného" zesilovače a nástroje. S touto technikou, známou už od 60. let (pracoval s ní například Jimi Hendrix, Neil Young či skupina The Who), dokáží Sonic Youth pravé divy.
V roce 1983 vydali Sonic Youth debutové album Confusion Is Sex a s jeho repertoárem poprvé vyjeli do Evropy. První album z řady jejich nejvýznamnějších, Bad Moon Rising, přišlo o dva roky později. Po jeho natočení nastoupil do kapely zbývající člen základní čtveřice "klasické" dodnes fungující sestavy, bubeník Steve Shelley.
Nejvýznamnějšími alby první éry Sonic Youth jsou Evol (1986), Sister (1987) a Daydream Nation (1988). Deskou Goo opustili v roce 1990 prostředí malých nezávislých vydavatelství a upsali se nadnárodnímu koncernu, což jim řada jejich fanoušků měla za zlé.
Albem Dirty (1992) Sonic Youth potvrdili, že jsou de facto jedněmi z kmotrů tehdy módní grunge scény a dokázali ve svých písních její podněty sami zpětně zúročit.
V následujících letech se hudba Sonic Youth výrazně proměnila: do popředí vystoupily zřetelnější písňové tvary a někdejší sonickou brutalitu vystřídala křehkost. To, co bylo pro kapelu typické, sice zůstalo, ale stáhlo se kamsi do pozadí: vazby a kytarový minimalismus vlastně pouze dotvářejí atmosféru zvláštních, výrazně melodických písní.
K nejlepším albům v tomto duchu patří NYC Ghosts & Flowers (2000) nebo zatím poslední, velmi zdařilé loňské Rather Ripped. A lze předpokládat, že koncert v divadle Archa se bude odehrávat právě v jeho duchu.
