Umělec, který v dětství prodělal tuberkulózu, trpěl celý život problémy s dýcháním. Až do minulého měsíce však stále psal scénáře a přednášel, pak ale musel být opakovaně hospitalizován.
Selby, kterého oficiální kritika přehlížela a alternativní či undergroundové publikum uctívalo, byl znám nemilosrdným líčením života narkomanů a velkoměstských ztroskotanců.
Svět jeho románů prostupovala krutá, šokující a odpudivá témata, jejichž
prostřednictvím chtěl, jak sám říkal, vyvolat v lidech emocionální zážitek.
Už jeho prvotina Poslední odbočka na Brooklyn z roku 1964 "explodovala jako rezavá pekelná bomba nad Amerikou", jak napsal beatnický básník Allen Ginsberg, a byla stejně vášnivě proklínána jako velebena.
Ponurý příběh o světě bez lásky, plném násilí a brutality, v němž vládnou zákonitosti založené na právu silnějšího, vyvolal bouřlivou diskusi na téma násilí v literatuře a byl zakázán v několika amerických státech i v Anglii.
Ještě temnější a bezútěšnější byly další Selbyho knihy Room a Démon. Možná nejhrůznějším příběhem heroinové závislosti, jaký byl kdy napsán, je pak Rekviem za sen (1978).
Detailní popis cesty do pekel je klinickým obrazem postupující závislosti a věrně vystihuje její motivace a příčiny. Selby, který na vlastní kůži poznal, co obnáší boj se závislostí na drogách a alkoholu, v této knize nenabídl žádné řešení, pouze pozoroval a zapisoval.
Selbyho romány plné násilí, sociální destrukce, šílenství a syrového sexu inspirovaly i slavné rockové zpěváky jako byl Lou Reed či Kurt Cobain.
