Zde obživly hasnoucí kariéry i zazářily nové talenty. Jestli má jazz svou mekku, pak se nachází v Newportu.
"Festival v Newportu započal novou éru v prezentaci jazzu," uvedl 83letý Dave Brubeck.
"A doufám, že nikdy neskončí," přeje si legendární pianista a skladatel, jenž v Newportu vystoupil od svého debutu v roce 1955 vícekrát než kdokoli jiný. Právě Brubeck zahájí letošní výroční ročník, který se uskuteční 11. až 15. srpna.
Bez nadsázky lze říci, že kdyby byl George Wein lepší pianista než producent, nejspíš by nebyl ani žádný jazzový festival. Určitě ne ve snobském městečku Newport ve státě Rhode Island. Láska k jazzu ho neopustila ani dnes, kdy v 78 letech řídí z New Yorku firmu, která organizuje na dvacet "open air" festivalů nejen v Americe.
První dvoudenní ročník byl obrovským úspěchem, 11.000 posluchačů aplaudovalo jazzovým veličinám jako byly Oscar Peterson, Dizzy Gillespie nebo Billie Holidayová.
Hlavní pódium bylo na centrálním kurtu luxusního tenisového klubu, hrálo se a
"jamovalo" i v zákulisí. Média nejvíce zaujala skutečnost, že k "hudbě chudých Afroameričanů" si našly v Newportu cestu i nejbohatší vrstvy.
Muzikanti přiznávali, že spojení snobského prostředí s "jejich" jazzem dalo celé akci nový, zvláštní náboj. Na scénách v Newportu si od počátku nevadili zastánci swingu s obhájci bebopu, snaha ještě více zpřístupnit festival širokému okruhu posluchačů časem rozšířila nabídku i na blues, gospel, free jazz, dokonce experimentálně i rock.
Pro Weina představoval pojem jazz opravdu velký hudební záběr. "Rozhodl jsem se ukázat jazz od 'J do Z', jak já tomu říkám. Vždy jsem cítil, že jazz je jedna velká rodina," byl si jist nastoupenou cestou.
Hned od roku 1955 začala natáčet zdejší koncerty rozhlasová stanice Hlas Ameriky. Památné je vystoupení orchestru Dukea Ellingtona z roku 1956. Gospelová královna Mahalia Jacksonová zde slavila úspěch v roce 1957, stejně jako Ray Charles o rok později, nebo Aretha Franklinová roku 1962.
Při premiéře folkové odnože v roce 1959 zahrál Pete Seeger i mladičká
Joan Baezová. Boba Dylana zde po několika triumfech nekompromisně vypískali, když si dovolil poprvé zahrát na elektrickou kytaru.
Ročník s rockovými hvězdami Jethro Tull, Blood, Sweat and Tears či Led Zeppelin se moc nevydařil, naopak oslavy 70. narozenin Louise Armstronga se řadí k historickým vrcholům festivalu. Další rok geniální trumpetista zemřel a málem nepřežilo i setkání v Newportu.
Městská rada po nepokojích při vystoupení Dionne Warwickové festival zakázala a Wein na deset let přesunul přehlídku do New Yorku. Díky tomu vznikl úplně nový model "městského festivalu", jazz zní od té doby i z klasických sálů.
V roce 1981 se Wein s požehnáním města vrátil zpátky do Newportu, vedle toho ale funguje dále i festival v New Yorku a mnoho dalších. Být pozván a zahrát si jazz v malebném prostředí na Rhode Islandu se i dnes považuje za něco speciálního a výjimečného.
