V postavičce tuláka s hůlkou a buřinkou vytvořil Charles Chaplin ikonickou image. A co víc, své snímky vytvářel od námětů přes scénář a režii až po hraní v hlavní roli. Od situačních gagů přešel časem k vynikajícím filmovým satirám.
Celkem natočil 82 filmů a později v éře zvukového filmu k nim skládal i vlastní hudební doprovod. Charles Spencer Chaplin se narodil 16. dubna 1889 v Londýně jako syn music-hallové subrety Hannah Chaplinové, která v šestnácti utekla k divadlu, a barytonisty, jenž rodinu brzy opustil.
Před publikum se postavil již v pěti letech a o něco později se stal členem kočovného souboru osmi dětí stepujících ve dřevácích.
Ve čtyřiadvaceti se vydal z rodné Anglie za oceán a podepsal smlouvu na tři grotesky ročně za sto padesát dolarů. V roce 1914 natočil rekordních 35 grotesek.
V roce 1917 postavil Chaplin vlastní studio a ve své společnosti First National natočil v letech 1918-1923 devět snímků, mimo jiné v roce 1921 slavný film Kid - příběh tuláka a malého opuštěného chlapce.
Hrdinou snímku Poutník (1923) udělal Chaplin vězně ze Sing-Singu, kvůli čemuž jej chtěl americký tisk poslat za mříže. A jeho Dáma z Paříže z téhož roku, milostná romance s tragickým koncem, byla dokonce v několika amerických státech zakázána.
Ameriku Chaplin dráždil i neuspořádaným životem, svatbami s mladičkými dívkami a dramatickými rozvody.
Film Zlaté opojení z roku 1925, dokonalou parodii na zlatokopeckou horečku, pokládal sám za vrchol své tvorby. Po lehce sentimentálních Světlech velkoměsta (1931) přišla Moderní doba (1936) - chytrá parodie na zmechanizovaný a sociálně nelítostný svět.
Chaplinovým prvním mluveným filmem byla útočná satira na Hitlera, Mussoliniho a jejich režimy pod názvem Diktátor (1940). Snímek Světla ramp (1952) dokončený ještě v Americe, měl veřejnou premiéru až v Evropě, kam se Chaplin v roce 1952 vrátil a usadil nedaleko švýcarského Lausanne. Ještě natočil Krále v New Yorku (1957), trpkou satiru na období mccarthismu v Americe, a Hraběnku z Hongkongu (1967), svůj poslední film. Tato rozkošná romantická komedie je plná chytrých gagů.
Někdejší divoký milostný život nahradil Chaplin v roce 1943 manželstvím s o 36 mladší Oonou O’Neilovou, která mu porodila osm dětí. Jedním z nich je i herečka Geraldine Chaplinová.
V roce 1954 dostal Chaplin cenu Světové rady míru, v roce 1972 čestného Oscara za celoživotní dílo. Když ho o tři roky později britská královna Alžběta II. povýšila do šlechtického stavu, byl už žijící legendou.
Šlechtického titulu rytíř si muž, který v dětství poznal i chudobinec, užíval jen dva roky. Zemřel 25. prosince 1977 ve Vevey u Lausanne.
