Většina Greenawayových filmů, Umělcovu smlouvu nevyjímaje, představuje složité rébusy, ve kterých není bez nějakých bližších znalostí tématu zrovna lehké se vyznat. Jeho pojetí filmu v sobě navíc spojuje několik uměleckých rovin, které až všechny najednou dodávají výsledek. Jak sám tvůrce říká, nestačí mu jen příběh k vyprávění, v jeho snímcích jsou příběh, vizuální složka a
hudba naprosto rovnocenným materiálem k vystavění výsledného celku.V létě 1694 přijíždí na panství lorda Herberta Compton Anstey populární malíř Neville a uzavírá s paní domu smlouvu, ve které se zavazuje v nepřítomnosti jejího manžela nakreslit za dvanáct dní dvanáct kreseb jeho domu, zahrady a okolí. Kromě obvyklého platu mu musí být lady Herbertová po vůli, kdykoliv si umělec zamane.
Během následujících dní si Neville svou arogancí a otravnými požadavky znepřátelí všechny obyvatele panství, zejména pak Němce Talmanna, s jehož ženou, dcerou paní Herbertové, uzavře další smlouvu, v níž se naopak on zavazuje být jí kdykoliv zdrojem uspokojení.
Mezitím Neville maluje s neobyčejnou pečlivostí jeden obraz za druhým. Z drobných detailů jeho kreseb se dá postupně vytušit, že pán domu již není mezi živými. Krátce před malířovým odjezdem je také skutečně Herbertovo tělo nalezeno ve vodním příkopu.
Po určité době se Neville vrací zpět na panství, aby si ještě naposledy užil s lady Herbertovou a nakreslil za to třináctý obraz. Již se stmívá a malíř dokončuje své dílo, když se zjeví trestné komando místních šlechticů a společně ho zavraždí.
I zde, jako ve většině Greenawayových filmů, není samotný příběh tak důležitý. Proto také zůstává zastřený, kdo zavraždil pána domu se může divák jen domnívat, po několikátém shlédnutím možná i vydedukovat. Rozhodující je však vizuální ztvárnění, které ve svých statických, silně stylizovaných obrazech výborně postihuje náladu a ducha barokní doby. S opulentními záběry také přesně koresponduje dramatická hudba minimalisty Michaela Nymana. Umělcova smlouva tak nepatří mezi filmy, které je možné lehce zkonzumovat a strávit, každopádně však nabízí jedinečný divácky zážitek, který je bez obav možné označit za umělecký.
