Irská imigrantka s původním jménem Maureen FitzSimonsová se vydala za slávou do Hollywoodu v 19 letech a zůstala tam následující více než půlstoletí. Jejím debutem byl v roce 1939 film Zvoník od Matky Boží. Její výrazný zjev a emotivní herectví pak dominovaly řadě filmů ve 40. letech. Romantické drama Bylo jednou zelené údolí z roku 1941, kde ztvárnila ústřední pár s Walterem Pidgeonem, získalo pět Oscarů včetně sošky za nejlepší film, herečce však cena unikla.
Popularita tohoto filmu jí ale pomohla k řadě kontraktů. Výrazné postavy ztvárnila ve filmech Černá labuť či Zázrak v New Yorku. Po Waynově boku účinkovala například ve filmech Tichý muž či Rio Grande.
Velmi obsazovanou herečkou zůstala až do začátku 70. let, kdy si s Waynem zahrála v jím režírovaném filmu Velký Jake, tentokrát však již menší roli. Na přelomu století ztvárnila několik postav v televizních filmech a poté z filmové branže odešla.
Její život skončil ve spánku v rodinném domě v Idahu. „Zemřela poklidně obklopena milující rodinou, která oslavila její život poslechem hudby z jejího oblíbeného filmu Tichý muž,“ uvádí se v prohlášení jejích příbuzných.
