Cena Grammy v kategorii Nejlepší tradiční bluesové album byla Smithovi předána letos v únoru. Získal ji za společnou nahrávku s pianistou a zpěvákem Pinetopem Perkinsem Joined At The Hip. Recenzi alba čtěte zde. Měsíc po převzetí Perkins zemřel ve věku nedožitých 98 let.
Willie "Big Eyes" Smith se narodil v městě Helena v Arkansasu, lokalitě s velkou bluesovou tradicí. V sedmnácti letech se přestěhoval do Chicaga, kde poprvé viděl koncert Muddyho Waterse a bluesová muzika mu učarovala natolik, že se rozhodl stát hudebníkem.
Willie "Big Eyes" Smith získal v roce 2011 cenu Grammy
Willie "Big Eyes" Smith
Začal s foukací harmonikou a poměrně rychle se propracoval do kapel významných zpěváků, například Bo Diddleyho nebo Johnnyho Shinese. Na konci 50. let se přeorientoval na bicí a v roce 1961 nastoupil na post stálého bubeníka bandu Muddyho Waterse, tehdy de facto nejvýznamnější bluesové kapely na světě.
Ve druhé polovině 60. let se od hudby na čas ořízl a pracoval mj. v restauraci nebo jako taxikář. Až v roce 1968 v sobě objevil novou chuť hrát a do Watersovy kapely se vrátil. Byl jejím členem až do leaderovy smrti v roce 1983 a podílel se na všech šesti Watersových albech, oceněných Grammy, včetně slavné "trilogie" Hard Again-I'm Ready-Muddy "Mississippi" Waters Live, produkované Johnnym Winterem.
Nejslavnější etapa kariéry Willieho "Big Eyes" Smithe v kapele Muddyho Waterse (nahoře zleva Jimmy Rogers, Muddy Waters, Walter Horton, Pinetop Perkins, Bob Margolin, dole zleva Jerry P|ortnoy, Johnny Winter, Willie "Big Eyes" Smith)
Willie "Big Eyes" Smith a Pinetop Perkins
Po Watersově smrti byl spoluzakladatelem The Legendary Blues Bandu, tedy de facto Watersovy poslední kapely, která se postavila na vlastní nohy resp. doprovázela jiné frontmany, například Buddyho Guye a Juniora Wellse. V posledních letech se Smith od bicích odvrátil, aby se vrátil k foukací harmonice a ke zpěvu. Hostoval např. na předposledním albu mladého kytarového virtuosa Kennyho Waynea Shepherda. Recenze zde.
Willie "Big Eyes" Smith byl na bluesové scéně a v hudební branži vůbec mimořádně ceněným muzikantem, a to až do vysokého věku. V prestižních cenách Blues Awards, které jsou považovány za jakési "bluesové Oscary", byl od roku 1996 hned dvanáctkrát vyhlášen nejlepším bubeníkem.
Smrt zastihla Willieho "Big Eyes" Smithe v plném pracovním nápřahu. Koncerty měl naplánovány až do příštího roku. S jeho managementem o možném vystoupení letos jednal i šumperský mezinárodní festival Blues Alive.
