Charismatický hráč na mnohostrunný drnkací nástroj sitár toho za život stihl opravdu hodně. S otevřenou myslí vedl hudební dialog s muzikanty odlišných kultur, jako byli Philip Glass nebo Jean-Pierre Rampal, a západnímu publiku jako první představil rozmanitost tradiční indické hudby, staré tisíce let. Než se prosadil za hranicemi vlasti, přiblížil prostým Indům jejich klasickou hudbu, jejíž provozování se původně omezovalo na paláce mahárádžů.
Od padesátých let koncertoval Shankar po Evropě a Spojených státech, kde si získal řadu nadšených stoupenců. V roce 1960 poprvé vystoupil i na hudebním festivalu Pražské jaro.
Ravi Shankar se svým nejslavnějším žákem Georgem Harrisonem (vlevo)
Nicméně určujícím pro něj bylo setkání s Georgem Harrisonem v roce 1966. Oba muzikanti si padli do oka a kytarista Beatles bral u Shankara lekce ve hře na sitár. Exotickým zvukem tohoto nástroje byl totiž okouzlen stejně jako indickou filozofií. Vliv indické tradiční hudby následně pronikl do některých beatlesovských písních jako Love You To a Within You Without You.
Společně s Harrisonem zorganizoval Shankar v srpnu 1971 první obří charitativní koncert pro Bangladéš, postižený válkou a hladem. Přátelství jim vydrželo až do smrti Harrisona v roce 2001.
Shankar byl také jednou z mnoha hvězd legendárních rockových festivalů v Monterey a Woodstocku. Z obdivu desetitisíců květinových dětí ale brzy vystřízlivěl: "Ze vší té povrchnosti jsem byl nešťastný a obzvlášť z informací šířených Timothym Learym a jinými, že v Indii každý bere drogy. V mišmaši kámasútry, tantry, jógy, hašiše a LSD se téměř vytratila opravdová spiritualita naší hudby."
Ravi Shankar při koncertu v únoru 2012
O autenticitu šlo přitom Shankarovi především: "Existují pouze dva druhy hudby: dobrá a špatná," řekl jednou umělec, jehož legendární houslista a dirigent Yehudi Menuhin přirovnal k Mozartovi. Saxofonista John Coltrane byl zase natolik uhranut Shankarovou hudbou a setkáním s ním, že po něm pojmenoval syna.
Přitom z malého Raviho mohl místo skvělého skladatele a interpreta klidně vyrůst tanečník. Jako dítě tančil ve skupině svého bratra, v osmnácti dal však přednost hraní. Ve hře na sitár a další nástroje byl sedm let žákem doyena indické klasické hudby Allauddína Khána.
Poprvé Shankar veřejně koncertoval v prosinci 1939, o dva roky později už hrával po celé Indii. V padesátých letech, když pracoval jako hudební ředitel indického rozhlasu, složil hudbu k filmové trilogii režiséra Satjádžita Ráje o chlapci Apuovi. Byl to triumf indické kinematografie. Za zkomponování hudebního doprovodu k filmu Gándhí byl Shankar dokonce nominován na Oscara.
Ravi Shankar se svou dcerou Anoushkou
Shankar byl od roku 1999 nositelem nejvyššího indického civilního ocenění, šest let byl též členem horní komory indického parlamentu. V poslední době koncertoval především se svou talentovanou dcerou Anoushkou (1981), kterou má z druhého manželství. Neméně talentovaná je i první dcera Raviho Shankara, americká zpěvačka Norah Jonesová (1979), narozená ze vztahu s koncertní produkční Sue Jonesovou.
Poslední léta trávil Shankar v USA se svou druhou ženou. Právě v kalifornském San Diegu se život sitárového mága uzavřel.
