Podle umělcovy agentky Patricie Baumbauerové herec podlehl "náhlému a těžkému" onemocnění.
Divadelní a filmový herec, producent a režisér byl nominován ještě třikrát - jednou jako režisér za přepis Turgeněvovy novely První láska a jako herec za snímky The Man in Glass Booth (1975) a Júlia (1977).
Schell se narodil 8. prosince 1930 ve Vídni. Z Rakouska odešel s rodiči v roce 1938 kvůli německé okupaci a od té doby vyrůstal ve Švýcarsku. V Curychu vystudoval germanistiku a literární vědu, poté pokračoval ve studiu hudební a divadelní vědy v Mnichově.
Od poloviny 50. let hrál na řadě švýcarských a západoněmeckých scén, koncem 50. let debutoval na Broadwayi. Před kamerou se poprvé objevil v roce 1955 po boku Klause Kinského v německém filmu Kinder, Mutter und ein General. Tři roky nato už natočil první film v Hollywoodu Mladí lvi, v němž hrál po boku Marlona Branda.
Schell, který několikrát navštívil i Česko, nastudoval také v roce 1968 v Mnichově Hamleta a toto představení 21. srpna věnoval přátelům v Československu. "Ve chvílích, kdy v Praze byly ruské tanky, nabyla inscenace na dramatičnosti a dostala obrovskou sílu. V závěru hry, kdy odnášejí tělo dánského prince, zazněla československá hymna a diváci to pochopili. Vstali, vyčkali posledních tónů a potichu opustili sál," vzpomínal Schell.
Schell, jenž byl také kmotrem herečky Angeliny Jolieové, byl dvacet let ženatý s ruskou herečkou Nataljou Andrejčenkovou, s níž měl dceru Nastassju (21). Z jeho předmanželských vztahů patří k nejslavnějším asi tříletý poměr s bývalou manželkou perského šáha a herečkou Sorajjou.
