Josef Topol se počítal mezi takzvanou generaci Šestatřicátníků (přestože se narodil už v roce 1935), společně s takovými osobnostmi jako Václav Havel, Jiří Paukert-Kuběna, Viola Fischerová nebo Věra Linhartová.
Divadelní kariéru zahájil v 50. letech po boku E. F. Buriana. Zprvu byl archivářem a lektorem, později dramaturgem. V této roli spoluzakládal roku 1965 s Otomarem Krejčou, Karlem Krausem a dalšími legendární Divadlo Za branou, které bylo v souvislosti s tzv. normalizací v roce 1972 z politických důvodů zakázáno.
Josef Topol nejprve časopisecky publikoval poezii a divadelní studie, následně dramata. Ta nejsilnější a nejznámější se začala objevovat od první poloviny 60. let: Konec masopustu, Kočka na kolejích, Slavík k večeři či Hodina lásky.
Po zákazu hry Dvě noci s dívkou ztratil možnost publikovat a jeho hry nesměly být v divadlech hrány. Josef Topol pracoval v nekvalifikovaných a po podpisu Charty 77 v dělnických zaměstnáních. Průběžně nicméně dále psal, jedna z jeho nejvýznamnějších her Sbohem Sokrate! je z roku 1976, poslední, Hlasy ptáků, napsal roku 1988.
Josef Topol
„Nezakotvené, tápající a pochybující postavy Topolových her se zpravidla ocitají pod tlakem mezních situací, které vychylují vnější skutečnost do nápadnější podoby, přibližující podstatu jevů. Nezadržitelné plynutí života k smrti a lásky k nelásce je v Topolově dramatice spojeno se silně akcentovaným motivem času,“ charakterizuje Topolův autorský rukopis Slovník české literatury.
Kromě vlastní autorské tvorby byl Josef Topol činný i jako překladatel. V 60. letech převedl do češtiny tři slavné hry A. P. Čechova Racek, Tři sestry a Ivanov a přeložil i Shakespearova Romea a Julii. V 80. letech pro samizdat přeložil povídky Isaaka Bashevise Singera.
V roce 1997 vyšla Topolova básnická tvorba v souborném vydání s názvem Básně. Loni vydalo nakladatelství Torst jeho eseje, úvahy o divadle, umění a fotografii, vzpomínky a rozhovory v souboru O čem básník ví.
Josef Topol je nositelem literární Ceny Karla Čapka a zvláštní ceny Kolegia pro udělování cen Thálie za mimořádný přínos českému divadelnímu umění. V roce 1998 mu prezident Václav Havel udělil medaili Za zásluhy.
Josef Topol byl otcem dvou synů, významných osobností kultury tzv. druhé generace undergroundu: starší Jáchym je spisovatel, mladší Filip, hudebník a frontman skupiny Psí vojáci, zemřel před dvěma lety.
