Jiří Havel začínal jako redaktor v časopise pro mládež Pionýr, po roce 1968 přejmenovaném na Větrník. Jako šéfredaktor uvolnil původní vazby na tehdejší pionýrskou organizaci, takže za normalizace jej odvolali z funkce a vyloučili ze Svazu spisovatelů. Rehabilitován byl až po roce 1989.
Z knihy Barbánek a já
Od počátku se zaměřoval na dětské čtenáře, pracoval pro časopisy Sluníčko či Mateřídouška i na koncepci čítanek pro školy. V 60. letech vydal sbírku Co nosí kosi, v níž si hrál s jazykem, pěstoval také takzvanou nonsensovou poezii, kterou shrnul výbor říkadel Království nesmyslů.
Se světem umění seznámil děti v triptychu, jejž ilustroval Karel Franta, vyznání Praze Kdo vodí koně po pěší zóně mu doplnila kresbami Denisa Wagnerová a svou nejslavnější komiksovou postavu, veselého psa Barbánka, Havel stvořil s výtvarnicí Věrou Faltovou. Oblíbený seriál se dočkal i knižní podoby.
