Brown se v posledních letech potýkal se zdravotními problémy. Před dvěma lety bojoval s rakovinou prostaty. V neděli byl převezen do nemocnice v americké Atlantě se zápalem plic. Dvě hodiny po půlnoci tamního času zemřel.
Poslední chvíle s ním trávil hudebník a dlouholetý přítel Charles Bobbit. Brownův agent Frank Copsidas zatím nezná přesnou příčinu úmrtí. "Skutečně zatím nevíme, na co zemřel," sdělil agentuře AP.
James Brown je považován za jednoho z nejprogresivnějších představitelů moderní hudby. Bývá označován za "kmotra" soulu, funku i rapu. Výrazně ovlivnil nejen vývoj černé taneční hudby, ale třeba i disko. Jeho originální pohybové kreace při koncertech zase inspirovaly Micka Jaggera či Michaela Jacksona, připomíná CNN. Brown si vysloužil také přídomek Nejtvrději pracující muž v showbyznysu.
Jeho život měl také celou řadu dramatických i temných kapitol. Vyrůstal v chudém prostředí amerického Jihu, jako teenager si odpykal tři roky v polepšovně za ozbrojené vloupání. Právě tam měl ale potkat člověka, který mu změnil život.
V baseballovém týmu nápravného zařízení se seznámil s pianistou Bobbym Byrdem. Když Jamese pustili, vzal ho do kapely. Původně gospelový soubor, který si říkal The Famous Flames, nabíral do svého stylu stále více prvků nastupujícího rock’n’rollu. Později se začalo stylu, který kříží duchovní a světskou hudbu, gospel a rock’n’roll, říkat soul.
V 70. a 80. letech Brownova kariéra postupně upadala. Zdálo se, že se hudebník stává jednou z legend své generace, která má to nejlepší dávno za sebou. V roce 1986 ale přišel comeback, který Brownovi zajistila skladba Living in America, která zazněla ve filmu film Rocky IV.
Jenže brzy následoval další pád. V létě 1988 byl James Brown po řadě konfliktů s manželkou a s policií podmíněně odsouzen za kladení odporu při zatýkání, nedovolené ozbrojování a přechovávání drog. Po dalších konfliktech s policií, které vyvrcholily honičkou přes dva státy, dostal šest let natvrdo. Mnozí považovali za hlavní důvod Brownových poklesků drogy.
V roce 1991 byl James Brown propuštěn a začal znovu koncertovat. Následujících patnáct let pak nabízel posluchačům v Americe i v Evropě to, co od něj žádali - živelné show postavené na osobité, strhující muzice. Tak se ještě před necelými dvěma měsíci představil i v Praze.
Za celoživotní přínos populární hudbě dostal Brown cenu Grammy.
