Rodák z Oklahomy si během kariéry užil postav milovníků i pistolníků, průlom v kariéře mu však přinesla romance z korejské války, v níž sám bojoval. Jmenovala se Sayonara a Garner v ní hrál po boku Marlona Branda.
Vzápětí následoval Maverick, který se úspěšně vysílal několik let a z Garnera udělal hvězdu. Ve Velkém útěku byl jeho partnerem Steve McQueen, v Dětské hodince Audrey Hepburnová, ve snímku Později, miláčku! Doris Dayová.
Z westernových titulů zdobí Garnerovu dráhu Podporujte svého šerifa!, Podporujte svého pistolníka! či Hodina pušek. Zářil však i v muzikálu Viktor, Viktorie či v retrofilmu Západ slunce, kde po boku Bruce Willise hrál Wyatta Earpa.
Z posledních let si diváci Garnera připomenou ve filmech Zápisník jedné lásky či Vesmírní kovbojové, ještě loni se objevil ve snímku Ultimate Life. Jeho specialitou byl hluboký hlas a svůj herecký styl srovnával se Spencerem Tracym.