Arnold se narodil v anglickém Northamptonu. Vystudoval Královskou akademii hudby a ještě jako trumpetista nastoupil do Londýnské filharmonie. Od konce čtyřicátých let se věnoval už pouze skládání hudby. V roce 1972 se odstěhoval do irského Dublinu.
Z Arnoldova rozsáhlého díla jsou nejvíce ceněny jeho symfonie. Proslulost si však získal především díky hudbě k filmu o britských vojácích v japonském zajetí Most přes řeku Kwai z roku 1957. V následujícím roce za ni dostal prestižní ocenění filmového Oscara.
Arnold měl několik dirigentských příležitostí v Londýnské i Královské filharmonii. Za jeho hudební zásluhy ho britská královna v roce 1993 povýšila do šlechtického stavu.
Ke konci života se hudebník přestěhoval zpět do Anglie, kde dokončil svou devátou symfonii. V sobotu 23. září Malcolm Arnold podlehl v nemocnici plicní infekci.
