David Sylvian (vlastním jménem David Batt) byl do roku 1982 vůdčí osobností "novoromantické" skupiny Japan, kterou založil se Stevem Jansenem, Mickem Karnem a Richardem Barbierim.
Zpíval rovněž ve skupině Yellow Magic Orchestra vedené Ryuichim Sakamotem (z jejich dílny je píseň Forbidden Colours z filmu Davida Bowieho Merry Christmas Mr. Lawrence). Roku 1991 se členové Japan opět spojili v projektu Rain Tree Crow.
Sylvianova první sólová nahrávka Brilliant Trees (1984) se ve Velké Británii setkala s velkým ohlasem, následovalo dvojalbum Gone To Earth a poté mistrovské Secrets Of The Beehive (1987). Všechna tři alba prostupuje introspektivní duchovní probuzení evokované éterickým ambientním stylem.
Ze spolupráce se Sakamotem vznikl také singl Heartbeat, s kytaristou King Crimson Robertem Frippem natočil Sylvian desku The First Day a s Holgerem Czukayem alba Plight & Premonition a Flux + Mutability.
Roku 1992 potkal svou nastávající ženu, zpěvačku, básnířku a herečku Ingrid Chavez, a s ní zapouští kořeny v Minneapolis. Zde se zasvětil duchovní tradici hinduismu a jeho mystice.
V roce 1999 vydal Sylvian dvě alba, písničkové Dead Bees On A Cake a ambientní opus Approaching Silence. V New Hampshire ze starých stájí vybudoval nahrávací studio a zde dokončil také svou nahrávku Blemish (2003) – obnažující experimentální kombinaci elektroniky, kytary a zpěvu.
Následuje pak remixové album The Good Son v. The Only Daugther (2004) a mezi jeho poslední počiny pak patří desky Snow Borne Sorrow (2005) a Money For All (2007) s projektem Nine Horses.
Společně se Sakamotem Sylvian napsal píseň World Citizen - I won't be disappointed/looped piano, známou ze soundtracku k filmu Babel mexického režiséra Alejandra Gonzalese Inarritu.
6. srpna 2007 vyšla další nahrávka When Loud Weather Buffeted Naoshima, jež byla vytvořena jako instalace pro výstavu Naoshima Standard 2, která se konala od října 2006 do dubna 2007 na japonském ostrově Naoshima.
