Vyznamenání je oceněním činnosti Medy Mládkové, která se zasadila o šíření současného umění a svobody uměleckého projevu.
Mládková žila od roku 1948 v emigraci. Po celou dobu svého života v zahraničí, nejdříve ve Švýcarsku, později ve Francii a nakonec ve Spojených státech, pomáhala krajanům. Jako zakladatelka časopisu Současnost a prvního československého exilového nakladatelství Edition Sokolova přispívala k šíření děl československých intelektuálů.
Později díky své sběratelské vášni podporovala umělce pronásledované komunistickým režimem, jejichž díla s manželem nakupovala. Od roku 1989 hledala v Praze prostory vhodné pro vytvoření muzea moderního umění, aby mohla své sbírky zpřístupnit veřejnosti. Muzeum Kampa, které řídí Nadace Jana a Medy Mládkových, se od svého otevření v roce 2003 stalo významnou institucí v českém i mezinárodním kulturním prostředí.
Náklonnost Medy Mládkové k Francii má jak osobní, tak profesní důvody. V roce 1954 se tam usadila, aby mohla studovat na Sorbonně a na Ecole du Louvre. Potkala tam svého pozdějšího manžela, Jana Mládka, a tamtéž se stala přítelkyní malíře Františka Kupky, který je předním umělcem jejích sbírek.
"Tím obrazem Kupka začal s abstrakcí," vysvětlovala Mládková malířův tvůrčí vývoj.
Řád za zásluhy založil v roce 1963 prezident Charles de Gaulle. Je oceněním za mimořádné zásluhy, vojenské nebo civilní, prokázané francouzskému národu. Má tři hodnosti - rytíř, důstojník a komandér.
Mezi českými osobnostmi, které byly Řádem za zásluhy vyznamenané, jsou například bývalí velvyslanci ve Francii Jaroslav Šedivý, Pavel Fischer a Petr Janyška, nebo novinář Petr Uhl, překladatel Karel Kraus a politolog Jacques Rupnik.
