Ray Charles, který získal dvanáct cen Grammy a natočil desítky alb, odehrál více než 10 tisíc koncertů. Tohoto čísla dosáhl 23. května 2003 v Los Angeles, jeho poslední album Thanks For Bringing Love Around vzniklo předloni.
Ray Charles zemřel ve čtvrtek ve věku 73 let na komplikace vyplývající z onemocnění jater. Z úst jeho kolegů plynula slova největšího uznání. "Byla to opravdová legenda, americký národní poklad," řekl Michael Jackson.
Aretha Franklinová hovořila o muži, který seznámil svět se soulem, Stevie Wonder jej nazval géniem. Ray Charles ovlivnil i českou scénu. Na jeho písních vyrůstal Michal Prokop, zpívala je Eva Olmerová, Karel Hála či Pavel Novák. A Ray Charles byl jednou z mála legend, které navštívily bývalé Československo. Poprvé měl dva koncerty v dubnu 1981 v pražské Lucerně.
"Sedl si za piano, a ponořen až po uši do hudby, odehrál a odzpíval devadesát minut poctivé show. Muzikanti v sále byli u vytržení a pamětníci dojati v přesně vyvážených dávkách: Georgia byla třetí v pořadí, I Can't Stop Loving You něco před polovinou, Cryin' Time před koncem a What'd I Say jako finále. Pak Ray Charles povstal, hluboce se uklonil a za ohlušujícího potlesku odešel s kyticí růží," psal týdeník Mladý svět.
Tehdy bylo Charlesovi, slepému pianistovi a zpěvákovi, jedenapadesát let. Narodil se v září 1930 v americkém městečku Albany jako Ray Charles Robinson. "Pocházím z velice chudé rodiny na jihu Spojených států, z tak chudé, že si to ani neumíte představit. To neříkám proto, abyste se nade mnou rozplakali. Chci jenom, abyste porozuměli onomu vztahu mezi tím, kde jsem byl kdysi a kde jsem dnes," řekl Charles bývalému měsíčníku Gramorevue.
Když mu byly čtyři roky, začal hrát na klavír. Tehdy zažil první rodinnou tragédii: utopil se mu bratr. V šesti letech Ray Charles oslepl, patrně na špatně léčený zelený zákal. Chodil do slepecké školy, kde se naučil číst noty pomocí Braillova písma.
V patnácti ho postihla další ztráta: přišel o oba rodiče. Musel se živit sám a jediné, co přirozeně uměl, byla hudba. Sestavil trio, hrál převzaté skladby, postupně si vypracoval styl, v němž spojil principy blues a gospelu.
Jeho chraplavý hlas dával typický soulový nádech jakékoli písni. Raye Charlese, jenž v roce 1955 natočil první velký hit I Got A Woman, uznávali i jazzmani, pro které se stal v roce 1958 světovou jedničkou. Začátkem šedesátých let se Charles přiblížil ke country, jeho písně trochu zesládly a zpěvák rozzlobil roduvěrné jazzmany.
Jeho další hity I Can't Stop Loving You nebo Georgia On My Mind, který se stal hymnou státu Georgie, ovládly Ameriku. Přelom padesátých a šedesátých let bylo Charlesovo umělecky nejvýraznější období, ze kterého těžil a k němuž se i vracel.
V době největší prosperity měl Charles problémy s heroinem a marihuanou. Po sérii skandálů se podrobil půlroční léčbě v losangeleské klinice.
Zpěvák, který měl devět dětí s pěti různými ženami, také vedl gramofonové společnosti Tangerine a Crossover. Nahrál dvaatřicet velkých hitů, poslední z dvanácti sošek Grammy dostal před deseti lety za soulový zpěv v písni A Song For You.
Jeho album duetů, které nahrával navzdory nemoci s Norah Jonesovou, Eltonem Johnem, B. B. Kingem či Dianou Krall, vyjde patrně na sklonku letošního léta. Teprve to asi bude, jak se na pracovitou legendu sluší, poslední album Raye Charlese.
 Soulový zpěvák Ray Charles (28. října 2001) |
